Hubble en Webb leveren ons allebei kleurrijke beelden van sterrenstelsels en andere kosmische objecten zoals sterrennevels en planeten, die tientallen tot zelfs miljarden lichtjaren van ons verwijderd zijn. De telescopen kijken ook nog eens vaak naar dezelfde objecten, zodat we hun beelden direct met elkaar kunnen vergelijken.
Je kunt snel herkennen van welke telescoop een afbeelding afkomstig is door te tellen hoeveel lichtstrepen er uit felle sterren steken: bij Hubble zijn dat er vier, en in metingen van Webb zijn het er zes. Dit is bijvoorbeeld te zien in afbeelding 1, hierboven. Het verschil komt door hoe de verschillende spiegels in de twee telescopen zijn samengesteld en opgehangen.
Maar een veel belangrijker verschil tussen de twee telescopen is dat ze gevoelig zijn voor verschillende golflengtes van licht. Hubble meet ultraviolette straling en zichtbaar licht, terwijl Webbs twee instrumenten gevoelig zijn voor midden- en nabij-infrarood licht. Onze eigen ogen kunnen alleen zichtbaar licht zien, maar in licht van andere golflengtes zien dingen er heel anders uit. Zie bijvoorbeeld deze video van hoe de wereld om ons heen eruitziet in UV-licht. Juist de verschillen in het soort licht dat kosmische objecten uitzenden leren ons veel over hun opmaak en structuur.
Als algemene regel worden UV en zichtbaar licht veel meer verstrooid door kosmisch stof dat tussen sterrenstelsels in zweeft. Infrarood licht schijnt hier juist makkelijk recht doorheen. Het licht van sterrenstelsels die verder van ons vandaan liggen is op zijn reis naar ons toe ook uitgerekt door de uitdijing van het heelal, een effect dat ‘roodverschuiving’ heet. Dit betekent dat de oudste sterrenstelsels die wij kunnen zien – degene waarvan het licht het langst onderweg is geweest naar ons toe – eerder infrarood licht uitzenden dan UV.
De verschillen in de opnames van Hubble en Webb geven ons dus veel inzicht in de fysica en geschiedenis van ons heelal. Hieronder zijn enkele voorbeelden van deze verschillen te zien. Je kunt zelf nog meer prachtige waarnemingen van Hubble en Webb vinden op het HubbleWebbESA YouTube-kanaal, en op de websites van ESA en NASA.